디지털 노마드가 증가하는 가운데, 본국을 떠나 미국이나 한국에서 장기간 원격 근무를 하는 이들도 많아지고 있습니다. 그러나 미국과 한국은 세금 체계, 비자 정책, 체류 요건에서 큰 차이를 보이며, 디지털 노마드에게 전혀 다른 경험을 제공합니다. 본 글에서는 미국과 한국의 제도를 비교해 어디서 더 유리하게 거주하며 활동할 수 있는지, 전략적으로 판단할 수 있도록 세금, 비자, 체류 요건을 항목별로 상세히 분석합니다.
세금 비교 : 미국 vs 한국 디지털 노마드의 과세 체계
미국과 한국은 디지털 노마드에게 전혀 다른 세금 환경을 제공합니다. 가장 큰 차이점은 과세 대상의 범위입니다.
미국은 세계에서 유일하게 시민권자 및 영주권자에게 전 세계 소득에 대해 과세하는 국가입니다. 이는 미국 시민권자나 영주권자가 외국에서 소득을 벌더라도 IRS(국세청)에 반드시 소득을 신고해야 한다는 뜻입니다. 예를 들어, 태국이나 베트남에서 일하는 미국인 프리랜서도 미국에 세금 보고를 해야 하며, 일정 조건을 만족하면 외국소득 제외(FEIE) 등의 감면 혜택을 받을 수 있습니다.
한국은 과세 기준이 거주자와 비거주자로 명확히 나뉘며, 일반적으로 183일 이상 국내에 거주하면 거주자로 간주되어 국내외 소득 모두에 대해 과세합니다. 반면 183일 미만 거주 시 비거주자로 분류되어 국내 발생 소득에 대해서만 과세가 적용됩니다. 이 제도는 디지털 노마드에게 세금 유연성을 제공합니다. 예를 들어, 해외에서 장기간 체류하면서 소득이 국내 발생이 아니라면, 한국에서 세금 납부 의무가 거의 없을 수 있습니다.
또한 한국은 미국과 달리 시민권 기준이 아닌 실제 체류 기준(실질적 거주자 기준)으로 세금 거주 여부를 판단하며, 해외 소득에 대해 외국납부세액공제를 통해 이중과세를 방지합니다.
요약하자면 :
- 미국 : 시민권자/영주권자는 전 세계 어디에서 소득을 벌든 신고 의무 존재
- 한국 : 비거주자가 되면 해외 소득은 과세 대상 아님. 단, 조건 충족 필요
이러한 차이로 인해, 많은 미국 디지털 노마드가 시민권 포기(Expatriation)나 세법 회피 전략을 모색하는 반면, 한국인은 세법상 거주지 전략을 통해 비교적 유연하게 대응할 수 있습니다.
비자 정책 비교 : 외국인 디지털 노마드를 위한 체류 허용 조건
디지털 노마드가 미국과 한국에서 체류하고 활동하려면 적법한 비자 또는 체류 자격이 필요합니다. 두 나라는 외국인을 대상으로 하는 디지털 노마드 친화 정책에서 상당한 차이를 보입니다.
미국의 비자 정책
미국은 아직까지 공식적인 디지털 노마드 비자 제도는 도입하지 않은 상태입니다. 따라서 외국인이 미국에서 장기 체류하며 원격 근무를 하려면 다른 비자를 우회적으로 활용해야 합니다. 일반적으로 다음과 같은 옵션이 고려됩니다.
- B1/B2 관광 비자: 관광 또는 비즈니스 방문용으로 발급되지만, 실제로는 근로 행위가 제한되며, 체류 연장도 까다롭습니다.
- O-1, H-1B, L 비자: 고급 기술 인력이나 회사 내부 전근용. 디지털 노마드에게는 적합하지 않음.
- ESTA: 90일간 무비자 입국이 가능하나, 마찬가지로 근로는 불가능합니다.
이처럼 디지털 노마드가 미국에서 자유롭게 활동하기에는 법적 제약이 크고, 이민심사도 엄격한 편입니다.
한국의 비자 정책
한국은 최근 외국인 디지털 노마드 유치에 점진적으로 관심을 갖고 있으며, 관광 비자 외에도 다음과 같은 비자 또는 체류 방식을 활용할 수 있습니다.
- F-1 (방문자) 비자: 단기 체류에 적합하며, 온라인으로 외화 소득을 얻는 경우 활용 가능.
- D-8 비자 (투자 비자): 한국에서 법인을 설립하고 사업을 운영할 경우 발급 가능.
- 장기체류 관광비자: 일부 국가 대상 무비자 협정 및 장기비자 허용.
또한, 디지털 노마드 전용 비자 도입 논의가 진행 중이며, 특히 제주도와 부산 등 일부 지자체는 노마드 거점 도시로서의 가능성을 타진하고 있습니다.
요약하면, 미국은 노마드 비자 없음 + 근로 제한 엄격, 한국은 아직 명확한 비자 제도는 없으나 우회 경로 존재 + 유연한 해석 가능성이 있습니다.
체류 요건과 생활환경 비교: 어디가 노마드에게 더 쉬운가?
디지털 노마드에게 단순한 체류뿐 아니라 생활환경, 비용, 커뮤니티, 인터넷, 문화 등도 중요한 요소입니다. 미국과 한국은 이 점에서도 매우 상반된 특성을 보입니다.
미국
- 생활비: 주요 도시 기준 매우 높음 (뉴욕, 샌프란시스코, LA 등)
- 인터넷: 속도는 빠르나, 비용은 비싸고 지역 편차 존재
- 의료비: 건강보험 없이는 진료비가 매우 높음
- 노마드 커뮤니티: 활성화되어 있고, 코워킹 문화도 강함
- 안전/치안: 지역에 따라 범죄율 편차 큼
- 언어: 영어 사용 가능, 글로벌 커뮤니케이션 용이
한국
- 생활비: 서울은 비교적 높으나 지방 도시는 저렴
- 인터넷: 세계 최고 수준의 속도와 인프라
- 의료비: 외국인도 저렴한 비용으로 이용 가능
- 노마드 커뮤니티: 서울, 부산, 제주 등에 국제 커뮤니티 증가 중
- 안전/치안: 전 세계적으로 매우 안전한 편
- 언어: 영어 사용은 일부 제한적이나, 디지털 환경은 우수
즉, 미국은 자유롭고 개방적인 커뮤니티와 인프라 강점이 있지만, 비용과 체류의 어려움이 있으며, 한국은 비용, 안정성, 기술 인프라에서 강점을 가지지만 비자 시스템이 미비하다는 점이 주요 차이점입니다.
결론 : 미국과 한국, 디지털 노마드에게 더 나은 선택지는?
미국과 한국은 디지털 노마드의 거주 및 업무 환경 측면에서 각각 장단점이 뚜렷합니다. 미국은 세계적 플랫폼과 네트워크 환경, 영어 기반의 글로벌 접근성을 강점으로 하며, 한국은 저렴한 생활비, 우수한 인프라, 안전성, 그리고 비거주자 전략을 통한 세무 유연성이 장점입니다.
자신이 어떤 형태의 노마드인지—프리랜서인지, 원격 직장인인지, 자영업자인지—그리고 소득의 국적, 체류 기간, 거주 목적에 따라 선택지는 달라질 수 있습니다.
전략적 선택을 위해 반드시 사전에 세금 거주자 요건, 비자 적합성, 체류 조건 등을 비교 분석하고, 필요한 경우 세무사 및 이민 전문가의 자문을 통해 안전하고 지속 가능한 글로벌 라이프를 설계해야 합니다.